继钢铁和铝之后，钛也成为事关美国国家安全的关键金属之一。2019年3月，美国商务部对进口海绵钛展开了所谓的“232调查”，并于11月向白宫提交了调查报告。
美国商务部发现，2018年，美国对进口金属的依赖占该国消费的68%，这威胁到美国最后一家生产这种对民用和军用飞机制造商都至关重要的中间形态金属的生产商的生存。对此，唐纳德·特朗普总统表示赞同。
不过，和2018年实施钢铁和铝进口税措施不同，美国却没有对进口钛征收关税。相反，他们计划与美国市场主要的海绵金属供应国日本进行谈判。
钛对民用和军用飞机制造都至关重要
2020年2月27日签署的《总统备忘录》明确，国防部长的任务是采取“一切适当行动”，支持“国内海绵钛的生产能力，以满足国防需求”。
相比于与钛进口商对抗，美国政府更愿意与他们合作，这在一定程度上要归功于钛金属独特的供应链。这也是一个迹象，表明特朗普政府的关键金属政策不再局限于简单的关税调节。
最后一家海绵金属工厂面临关闭
美国商务部称，如果TIMET公司的“老化生产设施”关闭，“美国将完全依赖进口海绵钛和废钛，从而缺乏在国家紧急状态下满足国防和关键基础设施需求的应急能力。”
TIMET是Berkshire Hathaway旗下工业控股集团Precision Castparts的一部分。该公司在内华达州Henderson的工厂目前处于满负荷运转状态，需要决定是否投资升级其氯化工厂。
在2019年5月22日向“232调查”报告提交的意见书中，该公司表示，实践已经充分证明，如果国内海绵钛生产的经济状况没有改善，以低价进口替代国产海绵钛可能是最合理的选择。
Allegheny技术有限公司已经做出了选择：2016年，该公司关闭了位于犹他州Rowley的另一家美国国内海绵金属工厂，转而使用进口海绵金属提炼。
脆弱的供应链
统计数据显示，世界上不缺海绵钛。事实上，中国市场多年来一直在与过剩产能作斗争。
启动钛生产所需的原材料也不短缺。全球钛铁矿和金红石储量丰富，全球最大的钛铁矿生产商之一——位于里约热内卢的Tinto Fer et Titane矿就在加拿大边境附近。
美国的钛供应目前没有明显的迫在眉睫的威胁，特别是考虑到进口海绵钛的最大份额来自日本，而不是主导着许多其他关键矿产供应链的“具有敌意的”中国（想多了——译者注）。
从TIMET的232调查“反驳意见”中可以明显看出，无论是ATI和Arconic等钛金属产品生产商，还是波音(Boeing)等最终用户，都反对任何惩罚性措施。因为在他们看来，这些措施会人为提高现有投入的成本。
然而，在与白宫的国家安全辩论中，TIMET赢得了胜利，理由是钛供应链的海绵金属部分代表了美国的利益。美国国防部将把它列为潜在的“失败临界点”。
拥有大量的原材料固然很好，但世界上90%的钛铁矿都被转用到了颜料行业。
将原材料在提炼和铸造之前转化为海绵钛是一项专业化的业务，以至于美国地质调查局只列举了美国以外的6个海绵金属生产国：中国、日本、俄罗斯、乌克兰、哈萨克斯坦和印度。
中国和俄罗斯分别是世界上最大的和第三大的生产商，但美国的国防承包商对这两大供应商越来越不放心。这意味着美国2018年的进口几乎完全来自日本和哈萨克斯坦。
此外，海绵钛对于许多高端钛产品至关重要。尽管钛合金铣削过程会产生大量的废料，这些废料可以循环回到生产流程中，但许多终端用户都限定了初级材料的最低投入。
TIMET认为，储存可能是一种选择，但随着时间的推移，海绵钛会逐渐退化。海绵钛在供应链中扮演的独特角色，几乎具备美国国防部认定的所有“风险类型”的特点。
生产和价格
特朗普政府同意且似乎接受了这样的观点：关税只会损害本已举步维艰的航空制造业，是一个令人不堪其扰的关键的政治性和经济性难题。
那么，如何在不惩罚日本进口的情况下，完成保护国内产能的任务？
美国防部长现在应该积极支持国内的生产能力。已经有人提议在Timet的Henderson基地建一个政府资助的氯化工厂，政府肯定也会重新审视ATI封存的Rowley工厂。但低价进口不利于这种投资。
《总统备忘录》为与日本就“确保在美国获得海绵钛的措施”进行谈判铺平了道路。目前还不知道会谈将包括哪些内容，有关海绵钛的完整商业报告迄今尚未公布。
然而，TIMET提交的意见书是公开的，其中包含一些引人注意的可能性。TIMET并没有呼吁征收惩罚性关税，而是认为“最好的解决方案是与海绵钛生产国达成双边协议，确定海绵钛的参考价格”。
TIMET表示，他们的目标是“一个能使海绵钛价格恢复到2013年水平的参考价格”，既能让Henderson得以继续经营，又能鼓励日本生产商进行必要的资本投资。
该公司称，波音等终端用户可以轻松消化一种价格较高的产品。
因此，如果双方都能接受价格一定的上涨，与日本的双边协定有望实现双赢。美国消费者可能会辩称，这相当于通过后门征收关税，但本届政府已经表明，和市场相比，他更看重国家安全。通过海绵钛，我们能推测美国政府在确保其关键金属供应方面会下多大功夫。□
(赵腊平译自MINING.COM。该文最早由路透社发布，作者Andy Home是路透社的专栏作者，本文观点只代表作者本人)
发表于 2020-5-1 22:08:50
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