据英国《新科学家》周刊网站5月20日报道，许多观测指向冥王星上存在一个地下海洋，包括冥王星表面存在一些深层裂缝，这些裂缝似乎是由于地下水的冻结和膨胀导致的。但与太阳系中的其他地下海洋世界——比如冰冷的卫星“木卫二”和“土卫二”——不同，冥王星并没有因为附近一个更大天体的引力而受到拉伸和加热，这意味着它的海洋应该是冻结的。
报道称，要解开这个谜团，就需要弄清楚冥王星是如何留住其岩石核心中的放射性元素衰变所产生的少量热量的。加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的弗朗西斯·尼莫和他的同事们提出，在冥王星的海洋和其外壳之间存在额外的一层，可能正是这额外的一层做到了这一点。
这额外的一层应该是由一种叫做气体水合物的物质构成的，当气体分子被困在冰冻的水分子之间时就会出现这种物质。尼莫说：“这些不是泡沫，而是一个将气体原子保留住的微型笼子。它们看起来与普通的冰没有太大区别，但它们中间有很多气体。”
报道称，气体水合物是比水冰更好的隔热体，因此研究人员认为，这个额外的层可以在冥王星的冰壳之下保持海洋的存在。这或许有助于解释为什么冥王星脆弱的大气中含有大量氮但几乎没有甲烷——甲烷更容易进入到气体水合物中并被保存在地下。
尼莫指出，维持一个液态海洋的存在对冰壳下出现潜在生命是有益的，但气体水合物层却做不到这一点，因为它会使其外面的冰层极端寒冷。尼莫说：“如果上面的冰层真的很冷、很硬，那将使从表面向海洋运送物质变得困难得多，但人们通常认为这是维持生命的一个重要因素。”
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